Катастрофа с популярным британским клубом произошла в первый же сезон правления американского магната Малькольма Глейзера, и многие не видят в том случайности. Девять лет подряд МЮ попадал в основной этап Лиги чемпионов и каждый раз добирался до плей-офф, а в 1999 году в драматическом финале с «Баварией» турнир выиграл. Все эти годы бессменным наставником клуба был Фергюсон, которые за особые заслуги перед Великобританией был удостоен звания сэра.

Но в последние годы «Манчестер Юнайтед» перестал быть доминантой в английском футболе. Хотя по-прежнему оставался преуспевающим предприятием и самым доходным клубом мира. 790 миллионов фунтов, которые вложил Глейзер, чтобы стать владельцем клуба, тому подтверждение.

Но на горизонте вдруг появился «Арсенал», который сбросил манкунианцев с трона, а затем откуда ни возьмись выискался Роман Абрамович, и в спортивном плане уже «Челси» не стало равных в туманном Альбионе.

Болельщики МЮ, которых огромное количество не только в Англии, но и в Азии, Америке, а теперь уже и в России, постепенно начали привыкать, что клуб не штампует победы в чемпионате одна за другой. Но провал в Лиге чемпионов вызвал настоящий шок. МЮ в группе пропустил вперед далеко не самые сильные команды Франции и Испании, а в решающем матче проиграл обескровленному чемпиону Португалии.

Проиграли не только футболисты, болельщики и тренерский штаб. Глейзер попал в ситуацию, схожую с тем, когда ребенку подарили замечательную и дорогую игрушку, он ей не нарадуется, а она возьми да сломайся. На помойку выкинуть нельзя, но на починку придется затратить немало времени и средств. Только в отличие от ребенка, у которого есть родители, Глейзеру придется платить самому. Ушлые британские журналисты уже подсчитали, что клуб потеряет из-за вылета из еврокубков порядка 15 миллионов фунтов. Американскому владельцу клуба уже посоветовали выставить счет на эту сумму многочисленным звездам клуба и тренерскому штабу, которые не смогли сделать простой вещи — хотя бы сыграть в Лиссабоне вничью. Припомнили даже ЦСКА, который в феврале смог добиться в португальской столице нужного результата. А ведь та «Бенфика», возможно, была сильнее нынешней. Отдельные горячие головы даже предлагают сократить футболистам зарплату. За что платить-то? За второе место в премьер-лиге с отставанием в 10 очков от «Челси»? За отсутствие игры? Разве что за былые заслуги…

Фергюсон по горячим следам оправдывал поражение от «Бенфике» тем, что его команда, забив быстрый гол, вместо того чтобы контролировать ход встречи, отдала инициативу сопернику. Это и привело к катастрофе. Португальцы забили два гола, и МЮ так и не смог переломить ход встречи. А кто за это должен отвечать? Конечно, нельзя осуждать маститого тренера за выработанное годами поведение на скамейке, но вид спокойно жующего жвачку Фергюсона резко контрастировал с его молодым коллегой из «Бенфики» Роналдом Куманом. Голландец, которому пришлось ох как нелегко — его команда пропустила на пятой минуте, а была обязана выигрывать, — своей экспрессией и энергией завел футболистов, а голам Джованни и Бету радовался так, как будто это был финал Лиги чемпионов. Что же, такими темпами «Бенфика» действительно может до этой стадии добраться. Чем она хуже «Порту»? Факт остается фактом: Куман смог переломить игру, Фергюсон — нет.

Вот и заговорили в Англии о том, что сохранить свое место Фергюсон сможет, если только в чемпионате догонит «Челси» и выиграет премьер-лигу.

Любой другой результат не спасет ни практически уже проваленный сезон, ни репутацию сэра Фергюсона. А опередить синих МЮ будет очень сложно. Даже при том, что «Челси» продолжает выступать на нескольких фронтах: в 1/8 финала лиги команда Абрамовича вышла без особых проблем, хотя соперники были не слабее, чем у МЮ.

Впрочем, более 10 лет назад «Манчестер Юнайтед» переживал еще более тяжелые времена, но все обходилось. Бывали и поражения в чемпионате, когда пальму первенства манкунианцы отдавали «Лидсу» или «Блэкберну» (последнего после этого нещадно унизил «Спартак»). А рекордная серия участия в плей-офф Лиги чемпионов началась с того, что в 1995 году «Манчестер Юнайтед» уже на стадии 1/32 финала Кубка УЕФА уступил дорогу «Ротору», который уже не существует. После нулевой ничьей в Волгограде «Ротор» в ответной игре усилиями Владимира Нидергауса и Олега Веретенникова забил два гола в ворота Петера Шмейхеля. Хозяева один мяч отыграли, на последних минутах в штрафную Андрея Саморукова пошел сам датский голкипер и даже забил гол, но в следующий раунд вышел российский клуб. Выводы были сделаны, МЮ затем стал чемпионом Англии и о Кубке УЕФА даже слышать не хотел. А через десять лет лишился и этого еврокубка.

В 1992 году, вспоминается, не смог «Манчестер» справиться и с другим российским клубом. В той же стадии 1/32 финала Кубка УЕФА МЮ, который только начинал свое становление под руководством Фергюсона, дважды сыграл вничью — 0:0 — с молодым московским «Торпедо», уступив в серии послематчевых пенальти.